pero lo que parecen colores hipnóticos es en realidad una advertencia ambiental. Detrás del litio que alimenta el coche eléctrico hay millones de litros de agua evaporados y un ecosistema cada vez más presionado
La NASA difundió una secuencia satelital HLS del Salar de Atacama, en Chile, donde las piscinas de evaporación del litio cambian de color entre marzo de 2025 y febrero de 2026. La imagen parece una obra abstracta vista desde el espacio, pero también ayuda a entender el coste ambiental de un proceso que evapora enormes cantidades de agua en uno de los ecosistemas más secos y frágiles del planeta.
Martín Nicolás Parolari
19/06/2026
Las imágenes por satélite de la NASA muestran un paisaje casi psicodélico en el Salar de Atacama, pero lo que parecen colores hipnóticos es en realidad una advertencia ambiental. Detrás del litio que alimenta el coche eléctrico hay millones de litros de agua evaporados y un ecosistema cada vez más presionado
© NASA.

Desde el espacio, el Salar de Atacama parece una pintura abstracta. Rectángulos perfectos, tonos de azul eléctrico, verdes pálidos, amarillos intensos y manchas blancas se recortan sobre la superficie áspera del desierto chileno. La imagen tiene algo hipnótico, casi artificial. Pero no es arte: son piscinas de evaporación de litio.

Según el Scientific Visualization Studio de la NASA, la secuencia fue construida con imágenes HLS (datos armonizados de Landsat y Sentinel-2) tomadas entre el 3 de marzo de 2025 y el 21 de febrero de 2026. En ellas se observa cómo los estanques cambian de color mientras el agua desaparece lentamente y la salmuera concentra litio, un mineral clave para baterías, vehículos eléctricos y almacenamiento energético.

La NASA no presenta la secuencia como una denuncia ambiental. Su valor está en mostrar, con una claridad casi incómoda, el mecanismo físico de la extracción: bombear salmuera subterránea, extenderla en enormes piscinas y dejar que el sol del desierto haga el resto. El problema es que ese “resto” ocurre en una de las zonas más secas del planeta.

Lo que parece una paleta de colores es una fábrica de evaporación
El Salar de Atacama, en la región chilena de Antofagasta, es el mayor salar de Chile y uno de los puntos más importantes del suministro global de litio. La propia NASA recuerda que este desierto recibe apenas unos milímetros de lluvia al año, una condición extrema que lo convierte en un lugar ideal para evaporar agua y concentrar minerales.

El proceso empieza bajo tierra. Las empresas perforan el salar para extraer salmuera rica en litio, una mezcla de agua salada y minerales acumulada durante miles de años. Esa salmuera se bombea a la superficie y se reparte en estanques abiertos. Con el paso de los meses, la radiación solar y el viento eliminan el agua y elevan la concentración de litio. Luego, el material concentrado pasa a plantas de tratamiento químico.

La imagen satelital permite ver ese proceso casi como un reloj cromático. Los colores no son un capricho visual: indican cambios en la composición, la concentración de sales y el avance de la evaporación. Lo que desde arriba parece bello, desde abajo es una operación extractiva lenta, intensa y enorme.

El coste oculto: el agua se va y no vuelve
El gran problema es que la evaporación no es un detalle del proceso. Es el proceso. De acuerdo con la Universidad de Chile, la explotación de salmueras en el Salar de Atacama se realiza por bombeo hacia piscinas de superficie, y en la obtención de litio mediante evaporación alrededor del 90% del agua se pierde en la atmósfera.

Ese dato cambia por completo la lectura de las imágenes. Cada estanque de colores no es solo una etapa industrial: es agua salobre evaporándose en un territorio donde el equilibrio hídrico ya es delicadísimo. Aunque no se trate siempre de agua dulce, la salmuera forma parte del sistema hidrogeológico del salar, y su extracción a gran escala puede alterar relaciones subterráneas difíciles de recomponer.

La Universidad de Chile también señala que un estudio de 2019 citado en su investigación detectó una caída de más de 10 metros en los niveles de agua subterránea durante los últimos 15 años. La conclusión es sencilla y dura: la pérdida de agua avanza más rápido que la recarga natural del sistema.

El salar también se está hundiendo
Las imágenes por satélite de la NASA muestran un paisaje casi psicodélico en el Salar de Atacama, pero lo que parecen colores hipnóticos es en realidad una advertencia ambiental. Detrás del litio que alimenta el coche eléctrico hay millones de litros de agua evaporados y un ecosistema cada vez más presionado
© NASA.
El impacto no se limita al agua que desaparece. Un estudio liderado por investigadores de la Universidad de Chile detectó que una zona del Salar de Atacama se hunde a una tasa de entre 1 y 2 centímetros por año. El trabajo utilizó datos satelitales entre 2020 y 2023 para verificar deformaciones en la corteza terrestre.

Reuters, al recoger el estudio, explicó que el área afectada mide aproximadamente 8 kilómetros de norte a sur y 5 kilómetros de este a oeste, y que coincide con zonas donde se realiza el bombeo más intenso de salmuera. Francisco Delgado, autor principal del trabajo, aclaró que no se trata de todo el salar, sino de una zona específica vinculada a los puntos de mayor extracción.

Ese matiz es importante para no exagerar el fenómeno. El Salar de Atacama no se está hundiendo entero como una escena de desastre inmediato. Pero la subsidencia localizada sí funciona como una señal de alarma: cuando se extrae salmuera más rápido de lo que el sistema puede reponerse, el terreno puede compactarse y perder permeabilidad, un cambio difícil de revertir.

La paradoja del coche eléctrico está en el territorio
El coche eléctrico suele presentarse como una solución limpia frente al motor de combustión, y en términos de emisiones urbanas lo es. No emite gases de escape, reduce contaminación local y puede integrarse con electricidad renovable. Pero su cadena material no es invisible. Alguien extrae el litio, el cobre, el níquel, el cobalto y otros minerales que sostienen esa transición.

Ahí aparece la paradoja. Mientras las grandes ciudades buscan reducir su huella de carbono, parte del coste físico se desplaza a territorios remotos, áridos y habitados por comunidades que conviven directamente con la minería. IWGIA, en un análisis firmado por José Aylwin para Indigenous Debates, advierte que la extracción acelerada de litio en los salares altoandinos de Argentina, Bolivia y Chile ha generado daños sobre el derecho de los pueblos indígenas a un ambiente sano y al acceso al agua, afectando actividades tradicionales como el pastoreo de camélidos y cultivos como la quinoa y el maíz.

En el caso del Salar de Atacama, Reuters también recoge la preocupación de comunidades nativas por el agotamiento de agua dulce y salmuera rica en litio, con efectos potenciales sobre personas y fauna. La discusión, por tanto, no es solo tecnológica. Es social, ambiental y política.

La alternativa existe, pero todavía no reemplazó al modelo dominante
Una de las tecnologías que más se menciona como posible salida es la extracción directa de litio, conocida como DLE por sus siglas en inglés. A diferencia de la evaporación en piscinas, la DLE busca separar el litio mediante procesos más controlados y devolver parte de la salmuera al salar después del tratamiento.

Reuters informó en marzo de 2026 que Albemarle inició el proceso de evaluación ambiental en Chile para su primer proyecto de extracción directa de litio en el Salar de Atacama. Según la compañía, el sistema permitiría recuperar casi el doble de litio y reducir la cantidad de salmuera extraída respecto a las operaciones actuales.

Los números prometidos son relevantes: la presentación ambiental citada por Reuters indica que la extracción neta de salmuera pasaría de 442 litros por segundo a 342 con una línea de DLE en operación, y podría bajar hasta 142 litros por segundo si se implementaran las seis líneas previstas.

Aun así, conviene mantener la cautela. La DLE todavía debe demostrar a gran escala que puede reducir impactos sin crear otros problemas, y el modelo dominante en el Salar de Atacama sigue siendo la evaporación en piscinas. Incluso Albemarle, en su propia presentación del proyecto, lo plantea como una transición pendiente de permisos, inversión final y despliegue gradual.

La imagen bonita que obliga a mirar el precio real
Las imágenes de la NASA fascinan porque convierten una operación minera en una secuencia visual casi hermosa. Pero esa belleza es precisamente lo que las vuelve inquietantes. El mosaico psicodélico del Salar de Atacama no es una rareza natural: es la huella geométrica de una industria que crece al ritmo de la demanda mundial de baterías.

La transición energética necesita minerales. Eso no se puede negar. Tampoco se puede negar que abandonar los combustibles fósiles es urgente. Pero el caso del litio en Atacama recuerda que una transición no es automáticamente justa ni limpia por el simple hecho de apuntar a un objetivo climático correcto.

El desafío no consiste solo en fabricar más coches eléctricos. Consiste en preguntarse de dónde salen sus materiales, cuánta agua cuesta extraerlos, qué ecosistemas quedan bajo presión y qué comunidades pagan el precio inmediato de una promesa global. Desde el espacio, el Salar de Atacama parece una pintura. Desde el suelo, es una advertencia.
https://es.gizmodo.com/las-imagenes-por-satelite-de-la-nasa-muestran-un-paisaje-casi-psicodelico-en-el-salar-de-atacama-pero-lo-que-parecen-colores-hipnoticos-es-en-realidad-una-advertencia-ambiental-detras-del-litio-que-2000242058

El presidente Kast, que asumió en marzo pasado, promete a los inversores una vía más rápida hacia uno de los minerales más codiciados del mundo.
John Bartlett 31/05/2026

Kast plantea una estrategia más liberal respecto de la explotación del litio que su antecesor, Gabriel Boric.
IVAN ALVARADO. REUTERS

A lo largo de las llanuras áridas que comparten Chile, Argentina y Bolivia, una cadena de salares de gran altitud azotados por el viento se ha considerado durante mucho tiempo fundamental para la transición energética mundial. Este trío de territorios es el Triángulo del Litio, que alberga más de la mitad de las reservas conocidas de este mineral en el mundo. El litio es necesario para las baterías de los vehículos eléctricos y otras tecnologías de energía renovable.

Chile posee la mayor parte del triángulo, con una cadena de salares al oeste de los Andes. Estos yacimientos de salmuera ricos en minerales se extienden hacia el sur desde el vasto Salar de Atacama. El litio se extrae principalmente de esta salmuera, que se encuentra a unos 10 metros por debajo de estos lagos. En otras palabras, se trata de un lucrativo corredor de litio.

El nuevo gobierno de Chile está dando señales de un giro radical en el enfoque del país respecto al litio, uno de sus activos más estratégicos. La política nacional de recursos ha cambiado en los últimos años, lo que ha dejado a empresas, comunidades e inversores navegando por un panorama incierto.

Gabriel Boric, el anterior presidente, vio una forma de reforzar los ingresos mediante la renacionalización parcial del litio con su Estrategia Nacional del Litio (ENL) de 2023. Pero sus planes, cuidadosamente trazados, han recibido un duro golpe por parte de José Antonio Kast, el ultraconservador que asumió el cargo el 11 de marzo. Kast promete un cambio de rumbo abrupto.

Una de las primeras medidas del gobierno de Kast fue poner las carteras de Economía y Minería bajo el mando del mismo ministro, Daniel Mas, una señal de que el crecimiento económico, la agilización de la concesión de permisos y la política minera avanzarán al unísono. Como dijo Kast durante su campaña presidencial: “Nuestro enfoque se centra en reducir la carga regulatoria y tributaria, y garantizar seguridad de manera que se habilite un mercado competitivo y se atraigan nuevas inversiones”.

Esto significa que Kast debe ahora gestionar un delicado equilibrio entre las relaciones de Chile con Estados Unidos y China. Mientras tanto, están en juego algunos de los ecosistemas andinos más frágiles.
Estrategia inconclusa

La ENL de Boric tenía como objetivo garantizar que Chile fuera el mayor productor mundial de litio, al tiempo que reforzaba el papel del Estado en el sector y mantenía una normativa medioambiental estricta. También creó una red de áreas protegidas, con el objetivo de proteger el 30% de ellas para 2030, de las cuales hasta la fecha se ha protegido el 7,7%. Esta campaña de nacionalización dio lugar a la empresa Novaandino Litio, una empresa conjunta entre la empresa estatal de cobre Codelco y el gigante químico chileno SQM. Novaandino Litio se constituyó en diciembre de 2025 y cuenta con licencias para operar en el Salar de Atacama hasta 2060.

El marco de la ENL sigue nominalmente vigente bajo el mandato de Kast, pero, aparte de Novaandino Litio, sus proyectos licitados siguen a la espera de aprobación. Kast probablemente adoptará un enfoque diferente, advierte Francisco Urdinez, director del Núcleo Milenio sobre los Impactos de China en América Latina y el Caribe (ICLAC).

“En última instancia, la ENL quedó inconclusa por el gobierno anterior y la actual administración no tiene interés en impulsarla”, explica Urdinez, “porque los valores de esa política van en contra de su estrategia económica general. Quizás me equivoque, pero no creo que la ENL vaya a ninguna parte, al menos durante los cuatro años que Kast esté en el poder”.

Como indicio de este cambio de enfoque, el Ministerio de Minería afirmó que su objetivo es: “garantizar que los proyectos se desarrollen de manera efectiva, utilizando los instrumentos establecidos por el marco legal vigente y brindando certeza a los inversionistas que creen en nuestro país”.

Chile sigue ocupando el segundo lugar, tras Australia, en producción nacional de litio. Ambos países representan aproximadamente el 59% de la producción mundial. Pero parte de este esplendor ha comenzado a desvanecerse. En los últimos años se han descubierto importantes yacimientos nuevos en otros lugares y, sumado a la caída del precio hasta aproximadamente una cuarta parte de su valor de noviembre de 2022, el entusiasmo se ha disipado.
Ecosistemas frágiles

Hasta ahora, Kast ha tratado de debilitar la protección medioambiental. En su primera semana en el poder, el presidente derogó 43 decretos medioambientales promovidos por Boric. Esto supuso la pérdida del estatus de protección asignado a algunas especies en peligro de extinción y acabó con una legislación que habría convertido a Chile en el cuarto país del mundo con mayor superficie de áreas marinas protegidas. Entre los decretos anulados se encontraban seis que creaban áreas protegidas en salinas y lagos de altura andina.

Las comunidades que viven cerca de los salares temen que el mantra de “lo primero son los negocios” de Kast haga que el salar sufra las consecuencias, ya que la presión para acelerar la concesión de permisos ejerce presión sobre las evaluaciones ambientales y la consulta a las comunidades.

La extracción de litio de la salmuera extrae agua de los sistemas subterráneos que sustentan las zonas de cría de los flamencos y los humedales. Un estudio de 2024 reveló que el Salar de Atacama (el salar más grande de Chile) se está hundiendo entre 1 y 2 cm al año debido a esta extracción.

“Como resultado del aumento de la evaporación del agua de los estanques de litio, estamos observando una menor cobertura vegetal, una disminución de las poblaciones de flamencos y la pérdida de lugares de anidación, así como daños en las estructuras microbianas de las zonas de humedales”, explica la doctora Cristina Dorador, microbióloga que ha estudiado exhaustivamente los ecosistemas de los salares.

El salar de Maricunga alberga el segundo yacimiento de litio más grande de Chile. Codelco está estudiando un proyecto de 900 millones de dólares con Rio Tinto, el gigante minero con sede en el Reino Unido, y se prevé que comience la producción en 2030.

“El complejo del salar de Maricunga es un lugar sagrado para el pueblo colla”, explica Cindy Quevedo, conteniendo las lágrimas mientras describe los impactos de este proyecto para su pueblo y su territorio. Es presidenta del Consejo Nacional Pueblo Colla, una organización representativa indígena que agrupa a las comunidades colla.
Entre Washington y Beijing

La carrera por el control de las cadenas de suministro mundiales de baterías se está acelerando. Chile se encuentra ahora atrapado entre los intereses de dos superpotencias: Estados Unidos y China. Esta última se ha posicionado de manera dominante en lo que respecta a las cadenas de suministro de minerales, y Estados Unidos, bajo el mandato del presidente Trump, ha tratado de contrarrestar esta situación, especialmente en América Latina.

Kast parece haber tomado partido muy rápidamente: en su primer día en el cargo, regresó apresuradamente de su ceremonia de investidura en la ciudad costera de Valparaíso para firmar un acuerdo sobre minerales críticos con Estados Unidos. Su aliado de extrema derecha, el presidente argentino Javier Milei, también ha firmado un memorando de entendimiento con Estados Unidos.

Sin embargo, el equilibrio no se centra tanto en el litio específicamente como en la relación económica más amplia. China sigue siendo el mayor comprador de cobre de Chile —una relación comercial que mueve miles de millones al año—, lo que le da a China una influencia significativa.

“Creo que el objetivo ahora es utilizar el litio y otros metales como moneda de cambio de favores geopolíticos”, afirma Urdinez. “Parte del objetivo de esos memorandos con EE. UU. es impedir que China acceda a ciertos minerales y elementos clave, como las tierras raras”.

Las empresas ya han sufrido pérdidas por inversiones en la industria del litio. Los planes para una planta de baterías de BYD de 290 millones de dólares y una instalación de Tsingshan de 233 millones de dólares se descartaron el año pasado cuando los precios del litio se desplomaron. Tianqui Lithium, otra empresa china, posee una participación considerable en SQM, pero las empresas chinas siguen siendo actores minoritarios en el mercado del litio chileno, sin poder de decisión.

Independientemente de la política que aplique el gobierno de Kast, el acceso al litio depende actualmente de un marco regulatorio establecido por el Estado. En la actualidad hay diez proyectos a la espera de aprobación, y Corfo ha declarado que estos se respetarán.

Con una posible avalancha de inversiones en litio asomándose en el horizonte si se debilitan las regulaciones, las comunidades temen que los ecosistemas y los hábitats sufran las repercusiones.

“Vivo aquí, en las montañas; ¿por qué debería tener que afectar y destruir mis tierras sagradas para ofrecer soluciones a personas de otro continente que no han dejado de emitir CO₂?”, pregunta Quevedo.

“Estamos pagando las consecuencias sociales y medioambientales para crear una solución al cambio climático, un problema que no hemos creado nosotros”.

John Bartlett es un periodista británico que vive en Santiago de Chile. Ha escrito para The Guardian, The New York Times, Americas Quarterly y BBC News.

Este artículo fue originalmente publicado por Dialogue Earth.
https://www.pagina12.com.ar/2026/05/31/la-carrera-por-el-litio-en-chile-bajo-el-gobierno-de-kast/

El presidente Kast promete a los inversores una vía más rápida hacia uno de los minerales más codiciados del mundo, pero esto supone una amenaza para los ecosistemas que los rodean

Un flamenco en el Salar de Atacama, el mayor salar de Chile y el centro neurálgico de la extracción de litio del país. Ahora, el gobierno quiere ampliar esta actividad, pero existen preocupaciones sobre el impacto en los ecosistemas (Imagen: John Elk III / Alamy) John Bartlett 19/05/2026

A lo largo de las llanuras áridas que comparten Chile, Argentina y Bolivia, una cadena de salares de gran altitud azotados por el viento se ha considerado durante mucho tiempo fundamental para la transición energética mundial. Este trío de territorios es el Triángulo del Litio, que alberga más de la mitad de las reservas conocidas de este mineral en el mundo. El litio es necesario para las baterías de los vehículos eléctricos y otras tecnologías de energía renovable.

Chile posee la mayor parte del triángulo, con una cadena de salares al oeste de los Andes. Estos yacimientos de salmuera ricos en minerales se extienden hacia el sur desde el vasto Salar de Atacama. El litio se extrae principalmente de esta salmuera, que se encuentra a unos 10 metros por debajo de estos lagos. En otras palabras, se trata de un lucrativo corredor de litio.

El nuevo gobierno de Chile está dando señales de un giro radical en el enfoque del país respecto al litio, uno de sus activos más estratégicos. La política nacional de recursos ha cambiado en los últimos años, lo que ha dejado a empresas, comunidades e inversores navegando por un panorama incierto.

Gabriel Boric, el anterior presidente, vio una forma de reforzar los ingresos mediante la renacionalización parcial del litio con su Estrategia Nacional del Litio (ENL) de 2023. Pero sus planes, cuidadosamente trazados, han recibido un duro golpe por parte de José Antonio Kast, el ultraconservador que asumió el cargo el 11 de marzo. Kast promete un cambio de rumbo abrupto.

Una de las primeras medidas del gobierno de Kast fue poner las carteras de Economía y Minería bajo el mando del mismo ministro, Daniel Mas, una señal de que el crecimiento económico, la agilización de la concesión de permisos y la política minera avanzarán al unísono. Como dijo Kast durante su campaña presidencial: “Nuestro enfoque se centra en reducir la carga regulatoria y tributaria, y garantizar seguridad de manera que se habilite un mercado competitivo y se atraigan nuevas inversiones”.

Esto significa que Kast debe ahora gestionar un delicado equilibrio entre las relaciones de Chile con Estados Unidos y China. Mientras tanto, están en juego algunos de los ecosistemas andinos más frágiles.

dos hombres observan cómo un tercero firma un documento
El 15 de mayo, el presidente chileno José Antonio Kast, junto con el ministro de Economía y Minería, Daniel Mas, firmó un proyecto de ley para simplificar el sistema de concesiones mineras (Imagen: Víctor Burgos / Dirección de Prensa, Presidencia de la República de Chile)

Una estrategia inconclusa
La ENL de Boric tenía como objetivo garantizar que Chile fuera el mayor productor mundial de litio, al tiempo que reforzaba el papel del Estado en el sector y mantenía una normativa medioambiental estricta. También creó una red de áreas protegidas, con el objetivo de proteger el 30% de ellas para 2030, de las cuales hasta la fecha se ha protegido el 7,7%. Esta campaña de nacionalización dio lugar a la empresa Novaandino Litio, una empresa conjunta entre la empresa estatal de cobre Codelco y el gigante químico chileno SQM. Novaandino Litio se constituyó en diciembre de 2025 y cuenta con licencias para operar en el Salar de Atacama hasta 2060.

El marco de la ENL sigue nominalmente vigente bajo el mandato de Kast, pero, aparte de Novaandino Litio, sus proyectos licitados siguen a la espera de aprobación. Kast, a quien se considera más favorable a las empresas que Boric, probablemente adoptará un enfoque diferente, según Francisco Urdinez, director del Núcleo Milenio sobre los Impactos de China en América Latina y el Caribe (ICLAC).

“En última instancia, [la ENL] quedó inconclusa por el gobierno anterior y la actual administración no tiene interés en impulsarla”, explica Urdinez a Dialogue Earth, “porque los valores de esa política van en contra de su estrategia económica general. Quizás me equivoque, pero no creo que la ENL vaya a ninguna parte, al menos durante los cuatro años que Kast esté en el poder”.

Como indicio de este cambio de enfoque, el Ministerio de Minería declaró a Dialogue Earth que Chile no había sabido aprovechar al máximo los anteriores auges del litio. En un comunicado, afirmó que su objetivo es: “garantizar que los proyectos se desarrollen de manera efectiva, utilizando los instrumentos establecidos por el marco legal vigente y brindando certeza a los inversionistas que creen en nuestro país”.

“Cada vez que un proyecto no se ejecuta o su tramitación se prolonga innecesariamente, se retrasa la posibilidad de que Chile se desarrolle, genere empleo y mejore la calidad de vida de la población”, añadieron.

Chile sigue ocupando el segundo lugar, tras Australia, en producción nacional de litio. Ambos países representan aproximadamente el 59% de la producción mundial. Pero parte de este esplendor ha comenzado a desvanecerse. En los últimos años se han descubierto importantes yacimientos nuevos en otros lugares y, sumado a la caída del precio hasta aproximadamente una cuarta parte de su valor de noviembre de 2022, el entusiasmo se ha disipado.

Ecosistemas frágiles en peligro
Hasta ahora, Kast ha tratado de debilitar la protección medioambiental. En su primera semana en el poder, el presidente derogó 43 decretos medioambientales promovidos por Boric. Esto supuso la pérdida del estatus de protección asignado a algunas especies en peligro de extinción y acabó con una legislación que habría convertido a Chile en el cuarto país del mundo con mayor superficie de áreas marinas protegidas. Entre los decretos anulados se encontraban seis que creaban áreas protegidas en salinas y lagos de altura andina.

Las comunidades que viven cerca de los salares temen que el mantra de “lo primero son los negocios” de Kast haga que el salar sufra las consecuencias, ya que la presión para acelerar la concesión de permisos ejerce presión sobre las evaluaciones ambientales y la consulta a las comunidades. Los portavoces del gobierno de Kast han expresado con frecuencia su frustración ante la “cultura de los permisos” que rodea a los proyectos de extracción.

La extracción de litio de la salmuera extrae agua de los sistemas subterráneos que sustentan las zonas de cría de los flamencos y los humedales. Un estudio de 2024 reveló que el Salar de Atacama (el salar más grande de Chile) se está hundiendo entre 1 y 2 cm al año debido a esta extracción.

“Como resultado del aumento de la evaporación del agua de los estanques de litio, estamos observando una menor cobertura vegetal, una disminución de las poblaciones de flamencos y la pérdida de lugares de anidación, así como daños en las estructuras microbianas de las zonas de humedales”, explica a Dialogue Earth la doctora Cristina Dorador, microbióloga que ha estudiado exhaustivamente los ecosistemas de los salares.

La industria tiene previsto expandirse a otros salares además del de Atacama, lo que ha generado preocupación entre las comunidades que viven cerca de ellos. El salar de Maricunga alberga el segundo yacimiento de litio más grande de Chile. Codelco está estudiando un proyecto de 900 millones de dólares con Rio Tinto, el gigante minero con sede en el Reino Unido, y se prevé que comience la producción en 2030.

“El complejo del salar de Maricunga es un lugar sagrado para el pueblo colla”, explica Cindy Quevedo a Dialogue Earth, conteniendo las lágrimas mientras describe los impactos de este proyecto para su pueblo y su territorio. Es presidenta del Consejo Nacional Pueblo Colla, una organización representativa indígena que agrupa a las comunidades colla.

“No es solo un salar: alberga biodiversidad en sus lagunas y es un importante corredor biológico donde hay flora y fauna, pero también donde nuestro apu [espíritu sagrado de la montaña] más sagrado nos cuida: el volcán Copayapu”.

El ex presidente chileno Gabriel Boric en la ceremonia de firma de la actualización del Contrato Especial de Operación de Litio en el Salar de Maricunga, el segundo yacimiento de litio más grande de Chile, en febrero (Imagen: Alex Ibañez / Dirección de Prensa, Presidencia de la República de Chile)
Atrapados entre Washington y Beijing
La carrera por el control de las cadenas de suministro mundiales de baterías se está acelerando. Chile se encuentra ahora atrapado entre los intereses de dos superpotencias: Estados Unidos y China. Esta última se ha posicionado de manera dominante en lo que respecta a las cadenas de suministro de minerales, y Estados Unidos, bajo el mandato del presidente Trump, ha tratado de contrarrestar esta situación, especialmente en América Latina.

Kast parece haber tomado partido muy rápidamente: en su primer día en el cargo, regresó apresuradamente de su ceremonia de investidura en la ciudad costera de Valparaíso para firmar un acuerdo sobre minerales críticos con Estados Unidos. Su aliado de extrema derecha, el presidente argentino Javier Milei, también ha firmado un memorando de entendimiento con Estados Unidos.

Sin embargo, el equilibrio no se centra tanto en el litio específicamente como en la relación económica más amplia. China sigue siendo el mayor comprador de cobre de Chile —una relación comercial que mueve miles de millones al año—, lo que le da a China una influencia significativa.

“Creo que el objetivo ahora es utilizar el litio y otros metales como moneda de cambio a cambio de favores geopolíticos”, afirma Urdinez. “Parte del objetivo de esos memorandos [con EE. UU.] es impedir que China acceda a ciertos minerales y elementos clave, como las tierras raras”.

¿Qué son las tierras raras?

Las empresas ya han sufrido pérdidas por inversiones en la industria del litio. Los planes para una planta de baterías de BYD de 290 millones de dólares y una instalación de Tsingshan de 233 millones de dólares se descartaron el año pasado cuando los precios del litio se desplomaron. Tianqui Lithium, otra empresa china, posee una participación considerable en SQM, pero las empresas chinas siguen siendo actores minoritarios en el mercado del litio chileno, sin poder de decisión.

Independientemente de la política que aplique el gobierno de Kast, el acceso al litio depende actualmente de un marco regulatorio establecido por el Estado. En la actualidad hay diez proyectos a la espera de aprobación, y Corfo ha declarado que estos se respetarán.

Con una posible avalancha de inversiones en litio asomándose en el horizonte si se debilitan las regulaciones, las comunidades temen que los ecosistemas y los hábitats sufran las repercusiones.

“Vivo aquí, en las montañas; ¿por qué debería tener que afectar y destruir mis tierras sagradas para ofrecer soluciones a personas de otro continente que no han dejado de emitir CO₂?”, pregunta Quevedo.

“Estamos pagando las consecuencias sociales y medioambientales para crear una solución al cambio climático, un problema que no hemos creado nosotros”.
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