La noche del 20 de abril de 2023, por cadena nacional, el presidente Gabriel Boric anunciaba el lanzamiento de la Estrategia Nacional del Litio (ENL). En poco más de 10 minutos, el gobierno daba a conocer una rimbombante serie de medidas que apuntaban, en el fondo y en palabras de presidencia, a que Chile «se transforme en el principal productor del litio del mundo, aumentando así su riqueza y desarrollo, distribuyéndola justamente al mismo tiempo que protegemos la biodiversidad de los salares».

Por Javier Arroyo Olea | Observatorio Latinoamericano de Conflictos Ambientales – OLCA

A un año de estas palabras, la letra muerta se hizo presente. Y es que desde un inicio se cuestionó el lanzamiento de la ENL al no tener siquiera en cuenta la participación previa de comunidades, o una apertura al debate público respecto a qué debiera considerarse como proyecto país respecto al litio. Muy lejos al anuncio que vimos hace un año, el gobierno y el empresariado, bajo la fantasiosa idea de «alianza público-privada», han hecho gárgaras con el negocio minero, avanzando a paso firme en pos de la explotación de los humedales altoandinos e incumpliendo sus propios plazos y compromisos en el marco de implementación de la Estrategia Nacional.

El hecho más «noticioso» y que se ha tomado la agenda político-comunicacional, hace referencia al Memorándum de Entendimiento (MdE) entre la Corporación Nacional del Cobre de Chile (Codelco) y Soquimich (SQM) a fines del año pasado. Básicamente, el hecho constituyó la ampliación de la explotación de litio en el Salar de Atacama a manos de la protagonista de uno de los casos de corrupción más relevantes del país y, en contraparte o complemento, la presencia de la minera estatal. Pero no solo eso; durante estos meses hemos visto cómo este memorándum -que ni siquiera se ha materializado en un acuerdo- se ha comido la idea de Empresa Nacional del Litio. Ya no aparece en la discusión política, luego que se incumpliera su presentación fijada para fines de 2023. Por el contrario, ahora ministras como Vallejo y Williams hablan de que la alianza Codelco-SQM sentaría las bases para una empresa nacional o, es más, que la propia empresa estaría aún en evaluación de realizarse.

En la misma línea, recientemente se anunció la creación de la Red de Salares Protegidos, donde el Estado pretende dar protección a apenas un 30% de la superficie de los salares. Es decir, 26 salares quedarían para exclusiva exploración y explotación del empresariado, desconociendo la importancia de estos frágiles ecosistemas; y no solo eso, sino también los conocimientos de los pueblos que conviven e identifican el funcionamiento a nivel cuenca de los humedales altoandinos. Por otro lado, hablar de la protección de solo la superficie acredita el desconocimiento total del ecosistema, lo que se suma a los cuestionamientos por la ausencia de criterios científicos en la constitución de la Red. Así, hoy nos encontramos ante la apertura de un proceso donde el empresariado nacional y transnacional puede mostrar su interés en la exploración de alguno de los 26 salares entregados en bandeja a los capitales extractivos.

Todo este embrollo, del cual el gobierno y el empresariado solo se dan aplausos y golpes en la espalda, ha estado cruzado de una ausencia total de participación activa y vinculante de parte de organizaciones sociales y comunidades locales, una inexistencia total de proceso alguno de consulta indígena y una falta generalizada de transparencia en el acceso a la información.

Desde el Observatorio Latinoamericano de Conflictos Ambientales – OLCA, hemos monitoreado durante todo un año la implementación de esta Estrategia, recibiendo constantemente respuestas de parte de organismos como el Ministerio de Minería donde dicen no tener documentación o niegan acceso a informes y registros de actividades en relación a la ENL. Un caso concreto: recientemente, solicitamos a la Subsecretaría de Minería «los informes que den cuenta de la implementación de la Estrategia Nacional del Litio elaborados a marzo de 2024» a Minería ¿Adivina qué nos respondieron desde la cartera encabezada por Williams? Efectivamente: «no existen en poder de esta Subsecretaría informes como los solicitados», derivando la solicitud a la Corporación de Fomento de la Producción (Corfo) -dependiente del Ministerio de Economía-, apelando a que este organismo dirige el Comité de Litio y Salares; esto, pese a que incluso el Ministerio de Minería protagonizó la licitación y posterior contrato con Cliodinámica Asesorías, Consultorias e Ingeniería SpA, la empresa a cargo de la asistencia técnica para el desarrollo del proceso de diálogos que duró apenas tres meses, y cuyas actas son aún desconocidas para el público en general.

Así las cosas, a un año de su implementación, pareciera ser que la Estrategia Nacional del Litio pretende ser otra de las expresiones de renuncia a las transformaciones políticas, sociales, económicas y ambientales que urgen en Chile. El verdadero costo del litio ha sido, hasta hoy, la explotación de ecosistemas, vulneración de derechos para la población y ganancias netas para el bolsillo público-privado. Todo esto, ahora bajo la ilusión de una mayor participación del Estado, el discurso de la transición energética y una electromovilidad al alcance de un puñado de ricachones, está profundizando las grietas que ha dejado por décadas el extractivismo en Chile.

26/04/2024
Fernando Martínez Ortiz
Investigador UNAB.
Hace varias décadas, los salares fueron considerados lugares que podían contener importantes reservas de petróleo y gas, entrampados en estructuras tectónicas ocultas bajo su superficie.

Los salares del norte de Chile son cuencas evaporíticas e intermontañosas ubicadas a los pies de la zona volcánica de los Andes centrales. Dado su reluciente color blanco, son lugares que marcan una anomalía topográfica, y esto hace que puedan identificarse desde decenas de kilómetros desde el espacio.

Por décadas, el salar de Atacama ha sido considerado el más significativo, y uno de los lugares más atractivos para la explotación de litio en salmueras. En la actualidad, y con el auge que ha tenido el uso de este elemento químico, ha cobrado mucha fuerza entender la geología de los salares.

Hace varias décadas, los salares fueron considerados lugares que podían contener importantes reservas de petróleo y gas, entrampados en estructuras tectónicas ocultas bajo su superficie. Bajo esa hipótesis, estos fueron explorados usando técnicas geofísicas (sísmica de reflexión) que permitieron obtener una radiografía de su estructura interna. Desde hace 9 años, junto a un grupo de investigadores de diferentes instituciones académicas nacionales e internacionales, hemos desarrollado estudios para entender los mecanismos tectónicos que gatillaron el alzamiento de los Andes del norte de Chile.

Para ello, fue crucial interpretar las estructuras geológicas ocultas bajo los salares, ya que ellos forman parte importante de este sistema montañoso. En estos estudios, ha sido fundamental el uso de la información geofísica adquirida por Enap Sipetrol durante la exploración temprana de los salares, la cual fue facilitada para uso académico y de investigación.

Las investigaciones, además de haber permitido entender cómo es la estructura actual de los Andes centrales del norte de Chile, también propiciaron conocer cómo sus mecanismos de crecimiento a lo largo del tiempo geológico estuvieron directamente influenciados por la distribución de antiguas cuencas extensionales (“rift-related basins”) establecidas en la región durante la Era Mesozoica, periodo en el cual el margen continental de Sudamérica estaba siendo tectónicamente fragmentado.

Vale la pena destacar que estos hallazgos han abierto una nueva ventana del conocimiento geológico, y han retomado el debate sobre el impacto que tuvieron las estructuras heredadas de este proceso, en la subsecuente formación de la cordillera, distribución de yacimientos minerales y, especialmente, en la posición y geometría de los salares. Finalmente, y como conclusión de estos hallazgos, se interpreta que gran parte de las características geológicas que resaltan en la región, son consecuencia de la modificación tectónica de estructuras antiguas (preandinas), las cuales influyeron en el tipo de anatomía interna que adquirió la cordillera.

Todas las investigaciones fueron financiadas por proyectos concursables nacionales (Fondecyt, PCI-Anid) e internacionales (Fapesp-Brasil, CNR-Italia), los cuales tienen como objetivo mover hacia el frente la frontera del conocimiento. En la actualidad, estas investigaciones también han permitido entender la paleogeografía del norte de Chile, es decir, cómo era su relieve antes de formarse la cordillera de los Andes.
https://www.elmostrador.cl/noticias/opinion/columnas/2024/04/26/la-historia-geologica-guardada-bajo-los-salares-del-norte-de-chile/

02/04/2024
Los precios de los minerales esenciales para la transición energética llevan varios meses desplomándose. El ejemplo más espectacular es el del litio, clave para la fabricación de la mayoría de las baterías de los coches eléctricos, que ha perdido casi el 80% de su valor en el espacio de un año. A pesar de estos precios desfavorables, Chile, segundo productor mundial, quiere duplicar su producción de litio en la próxima década.
Mina de litio de Albemarle en el desierto de Atacama, Chile, 2023. AP – Rodrigo Abd

Justine Fontaine
Actualmente, sólo Australia produce más litio que Chile. Sin embargo, el país sudamericano posee las mayores reservas mundiales de este metal blanco muy ligero. Allí se extrae del salar de Atacama, un lago salado en medio del desierto más árido del mundo. La salmuera, el agua salada en la que se encuentra, se vierte en grandes cuencas al aire libre. El litio se recupera después de que el agua se evapore. Con el auge de los coches eléctricos, muchos países quieren aumentar su producción o empezar a producir litio: Europa quiere abrir minas, y Argentina, que ya extrae este metal, podría seguir pronto los pasos de su vecino chileno. Por último, China, tercer productor mundial, sigue aumentando su capacidad de producción. Sin embargo, el desplome de los precios del litio está frenando las inversiones.

La mitad de los salares chilenos podrían ser explotados
A finales de diciembre, Santiago anunció un acuerdo sin precedentes entre el gigante estatal Codelco y el gigante privado chileno del litio Soquimich para aumentar significativamente la producción en el salar de Atacama. El martes de la semana pasada, el Gobierno reveló que una treintena de salares (casi la mitad de los salares chilenos) podrían explotarse, con o sin la participación de empresas públicas. El objetivo es duplicar la producción de litio en los próximos diez años, y aumentar así las arcas del Estado a través de los impuestos.

Una apuesta de futuro
Esta apuesta plantea una serie de interrogantes. Por el momento, la producción anual de litio supera las necesidades industriales, pero la tendencia podría invertirse a partir de 2028. Otra cuestión es si unas baterías de sodio más baratas sustituirán a las de litio. Varios fabricantes ya las han desarrollado.

Dependencia de las materias primas
Chile corre el riesgo de exponer aún más su economía a las fluctuaciones de los mercados mundiales. El país ya es el primer productor mundial de cobre, y cuando los precios del cobre bajan, el crecimiento de Chile se ve sistemáticamente afectado. Exportar aún más litio entraña el riesgo de que Chile siga dependiendo de las materias primas. El Gobierno de izquierda en el poder pretende procesar más litio localmente, pero a este pequeño país le resultará muy difícil ser competitivo en la construcción de baterías, por ejemplo.

Preocupación medioambiental
Los ecologistas también están preocupados por este anunciado aumento de la producción. Aunque el Gobierno ha anunciado que clasificará el 30% de los salares del país como zonas protegidas, decenas de científicos y ONG locales advierten de los riesgos para el acceso de los pueblos indígenas al agua y para la agricultura local. «Los salares no son minas», escribieron en dos artículos (aquí y aquí) la semana pasada. Son «ecosistemas frágiles» que nos ayudan a comprender el pasado de nuestro planeta y quizá su futuro.
https://www.rfi.fr/es/am%C3%A9ricas/20240402-a-pesar-del-desplome-de-los-precios-chile-quiere-duplicar-su-producci%C3%B3n-de-litio

25/03/2024
lithIum ufro

Gracias a un concurso asociativo desarrollado entre ambas casas de estudios, investigadores e investigadoras impulsarán dos iniciativas que buscan complementar sus conocimientos para aportar a la industria del mineral no metálico de gran potencial para el país.

“Lithium I+D” es el nombre del nuevo concurso de investigación aplicada impulsado por la Universidad Católica del Norte en conjunto con la Universidad de La Frontera, en el marco de un convenio de colaboración entre ambas instituciones.

La iniciativa busca complementar las habilidades y conocimientos provenientes de ambas casas de estudios, brindando fondos para impulsar proyectos de envergadura en investigación, que generen nuevo valor en torno al litio.

“Apostar por proyectos relacionados al litio, es apostar al futuro. Actualmente su valor es estratégico, sobre todo en Chile, que es donde tenemos una de las mayores reservas”, afirma el Rector de la Universidad de La Frontera, Eduardo Hebel Weiss, enfatizando que “en este sentido tiene importancia geopolítica a nivel regional y mundial. En este campo es que las universidades de Chile debemos estar atentos y alertas a las oportunidades de investigación que se presenten, porque es la manera como contribuiremos al desarrollo de esta industria, propiciando la creación de nuevas riquezas para el país”.

Por su parte, el rector de la Universidad Católica del Norte, Rodrigo Alda Varas, considera que “los tiempos que estamos viviendo son de trabajo colaborativo y complementario. Desde esa perspectiva, la tarea que estamos desarrollando con la Universidad de La Frontera es extremadamente relevante, es un socio estratégico de alto nivel con el cual estamos vinculando a nuestros investigadores/as para llevar a cabo iniciativas conjuntas en el ámbito de las tecnologías asociadas a su cadena de valor. Juntos estamos buscando ideas y proyectos que puedan ser escalados para postular a fondos nacionales e internacionales que incrementen la contribución a la industria del litio”.

PROYECTOS PRIMERA VERSIÓN

El concurso de Lithium I+D se lanzó durante el año 2023 con un amplio interés de académicos y académicas. Para lograr generar proyectos asociativos, se coordinaron instancias de conexión que permitieron que los profesionales conocieran sus intereses y líneas de investigación; para posteriormente, postular sus propuestas conjuntas. El resultado del proceso fue la adjudicación de dos proyectos que serán puestos en marcha durante el 2024.

Uno de ellos, es el estudio “Producción de materiales anódicos desde biomasa microbiana proveniente de la biolixiviación de cátodos de baterías de ion litio, para el almacenamiento de energía”, liderado desde la UCN por Andrea Jara de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Geológicas y por Dra. María Eugenia González de la Facultad de Ingeniería y Ciencia de la UFRO; tiene como objetivo evaluar el material que se obtiene desde la biolixiviación (extracción de metales a través de organismos vivos) de cátodos de baterías de ion litio, para utilizarlo como materia prima para la producción de un biocarbón que podría ser utilizado como material en sistemas de almacenamiento de energía.

Asimismo, el segundo proyecto apunta a utilizar materiales reciclables para crear un almacenador de energía basado en ion litio de estado sólido. Mediante estos productos residuales e industriales, se busca desarrollar un dispositivo que sea un complemento a las soluciones ya actuales. Estará en directa sintonía con la legislación nacional en materia de responsabilidad extendida de producto (REP). Esta investigación estará dirigida por Jonathan Cisterna de la Facultad de Ciencias UCN junto al Dr. Andrés Ramírez de la Facultad de Ingeniería y Ciencia UFRO.

Respecto a los proyectos iniciados, la directora de Innovación y Transferencia Tecnológica de la UCN, Bárbara Torres, explica que “esta primera versión de Lithium I+D partirá con dos importantes estudios que buscan generar nuevo conocimiento en torno a esta industria y, además, lo harán proponiendo nuevas formas de revalorizar materiales provenientes de las baterías de litio y utilizando productos reciclables para desarrollar nuevos dispositivos. Esto es doblemente importante, ya que promovemos iniciativas de alto impacto que no se vinculan con la extracción, sino con la creación de productos de valor agregado, y que además tienen un componente sustentable”.

En tanto, el director de Innovación y Transferencia Tecnológica de la Universidad de La Frontera, Franklin Valdebenito Godoy valoró estos acuerdos. “Esta alianza es demostración de una línea estratégica de colaboración en torno a la investigación aplicada, complementando las capacidades de ambas instituciones sobre un tema fundamental e indispensable para el desarrollo del país, como es el litio”.

escrito porEscrito por: Ignacio Moraga R. y Pamela Carrasco S.
Dirección de Innovación y Transferencia Tecnológica UCN y UFRO
https://www.ufro.cl/index.php/noticias/12-destacadas/7293-ucn-y-ufro-inician-proyectos-colaborativos-de-investigacion-aplicada-sobre-litio