La minera brasileña Vale SA dijo el jueves que planea suspender las operaciones en tres plantas de pellets de mineral de hierro en Brasil e incrementar la producción de productos minerales de menor valor debido a la desaceleración global de la demanda de acero.
Los cierres eliminan una capacidad responsable de cerca de un quinto de la producción de pellets de mineral de hierro de la compañía en los primeros seis meses del año.
Con la suspensión de las operaciones en las plantas, Vale dijo en un comunicado que ajustará la producción minera hacia más materiales para sinterización y menos materiales para pellets.
Las plantas de pellets de mineral de hierro Sao Luis, Tubarao I y Tubarao II de Vale detendrán su producción el 8 de octubre.
«La decisión de la compañía de cerrar parte de sus instalaciones de granulación es una clara señal del deterioro en el mercado para productos de mineral de hierro de alta calidad», dijeron el jueves Leonardo Correa, Pedro Grimaldi y Luiz Fornari, analistas del sector minero de Barclays en un reporte a inversores difundido por correo electrónico.
Las acciones preferenciales de Vale, los títulos de la empresa más negociados, cerraron el jueves con un alza de un 0,95 por ciento, a 35,02 reales, en la Bolsa de Sao Paulo.
El material para pellets, como el material para sinterización, es una forma de mineral de hierro concentrado. El material para pellets, sin embargo, es filtrado para reducir el contenido de agua antes de ser mezclado con arcilla y otros materiales en una planta de pellets. Los pellets pueden ser cargados directamente en una fundición de acero.
El material para sinterización necesita procesamiento adicional antes de ser utilizado en la fabricación de acero.
La decisión de Vale es económicamente sensata, dijeron Correa y sus colegas, porque el precio adicional que obtienen por los pellets en el mercado es cercano a los 30 dólares por tonelada, los mismo que Vale paga para convertir el material para sinterización en pellets de mineral de hierro.
«El material para sinterización generalmente deja mayores márgenes (de ganancias)», escribieron los analistas.
La demanda por mineral de hierro ha caído en los meses recientes debido a que la economía de China se está enfriando, el crecimiento económico de Estados Unidos sigue débil y los problemas de deuda de la Unión Europea limitan la inversión.
Desde el 1 de mayo, el mineral de hierro en el mercado chino al contado ha caído un 28 por ciento a 104,20 dólares la tonelada, según Steel Bulletin.
La capacidad mundial para producir acero es cerca de un tercio mayor a la demanda, según el banco estatal para el desarrollo de Brasil, BNDES. Vale, que produce más de un cuarto de las exportaciones mundiales de mineral de hierro transportado por mar, está revisando sus planes de inversión después del desplome de los precios del producto.
Las tres plantas de Vale produjeron 4,93 millones de toneladas de pellets en el primer semestre del 2012, dijo la compañía, o alrededor de un 18 por ciento de su producción de 26,95 millones de toneladas de pellets en el primer semestre.
En el mismo período, Vale produjo 150,5 millones de toneladas de mineral de hierro.
«Esta es una respuesta a la evolución de la composición de la demanda por materias primas en la industria del acero durante el ciclo económico que ha mostrado una reducción de la demanda de pellets», dijo el comunicado.