Ubicado en Atacama, contempla tres yacimientos: dos en Argentina y uno en Chile muy próximo a Caserones, al que podría superar en tamaño. Se han invertido unos US$ 2.000 millones en los trabajos de exploración.
por Carolina Pizarro M.
UN nuevo proyecto de cobre y oro, con potencial para transformarse en una nueva iniciativa binacional, se está desarrollando entre Chile y Argentina. Se trata del cluster Vicuña, ubicado en Iglesias, provincia de San Juan, por el lado argentino, y Tierra Amarilla, en Atacama, Chile. En la zona ya se están explorando tres potenciales yacimientos, con un costo, hasta ahora, de cerca de US$ 2.000 millones: José María, Filo del Sol y Los Helados. Este último, que en tamaño podría superar a Caserones en la III Región, está en suelo chileno y es el que muestra trabajos más avanzados.
La iniciativa podría unirse al proyecto Pascua Lama, de Barrick Gold, y transformarse en el segundo proyecto minero que se desarrolla entre ambos países, según estimó el gobernador de la provincia de San Juan, José Luis Gioja, en una rueda de prensa realizada a mediados de marzo. Si eso ocurre, los gobiernos de Chile y Argentina tendrían que trabajar en el diseño de un protocolo especial de integración y complementación minera.
A inicios de marzo, Gioja se reunió en Canadá con ejecutivos de la junior canadiense NGEx, dueña del 60%, quienes a través de la Sociedad Minera Frontera del Oro están desarrollando las labores exploratorias del distrito Vicuña, con el fin de estimar la magnitud que tendrían los proyectos en términos de capacidad de producción y de ley del mineral.
En esa cita, los ejecutivos de la canadiense informaron que los trabajos arrojan buenos resultados e indicaron que la actual campaña de sondajes terminará en abril, fecha en que se podrá determinar las posibilidades de los recursos mineros que hay en la zona. “Los resultados de las últimas exploraciones permiten inducir que se trata de un yacimiento importante, pero los estudios aún están en su primera etapa de factibilización”, dijo Gioja.
El proyecto en Chile se ve con buenos ojos: “Debemos esperar a que los resultados de las exploraciones, hasta ahora auspiciosos, lleven finalmente a una decisión de la empresa. A partir de ello y en el marco de las excelentes relaciones con Argentina, tendremos que analizar en conjunto cuáles son los pasos a seguir”, señala el ministro de Minería, Hernán de Solminihac.
Desde septiembre del año pasado que la empresa junior está unida en esta iniciativa con el consorcio japonés Pan Pacific Copper, dueño del proyecto Caserones, en Chile, que este año comenzará su producción, con una capacidad de 150 mil toneladas de cobre anuales. En ese consorcio está también la nipona Mitsui, socia de Codelco en la mina Los Bronces, junto con Anglo American y Mitsubishi.
Potencial de Los Helados
Los trabajos de Los Helados son los más avanzados y han arrojado importantes resultados. El gerente general de NGEx para Latinoamérica, Alfredo Vitaller, explica que hoy el proyecto en Vicuña está operando bajo el tratado de integración binacional, siendo sus principales beneficios la libre movilidad de equipos y personal a través de la frontera de ambos países. Aclara, en todo caso, que aún no está definido el camino que se tomará para la futura explotación de los potenciales yacimientos.
Los Helados, indica, podría convertirse en un proyecto en sí mismo y no necesariamente unirse al cluster con José María y Filo del Sol. “Según nuestros cálculos, hoy día estamos hablando de una cantidad de mineral mayor a la que tiene Caserones”, sostiene. A la fecha, existen recursos por 1.054 millones de mineral, con una ley combinada de oro y cobre de 0,56%. “Además, el año pasado ya teníamos 1.000 millones de toneladas más de mineral inferidas, las que han sido trabajadas en el año para mejorar la calidad del mineral. Por lo tanto, esos recursos van a aumentar”, sostiene. Se espera que a mediados de este año, la minera canadiense entregue nuevas estimaciones.
Los Helados, añade Vitaller, puede, a futuro, generar sinergias con Caserones, mina que está a 10 kilómetros de distancia. Eso, en la medida en que ambos serían operados por un mismo dueño: Pan Pacific. Un mensaje similar dio el CEO de NGEx, Wojtek Wodzicki, cuando se anunció el arribo del consorcio japonés a la iniciativa. Indicó que era probable que la cercanía de los yacimientos “aumente las posibilidades de desarrollo de Los Helados”. El presidente de Caserones, Kenichi Murakami, adelantó en la misma oportunidad que se espera “colaboración y sinergias a futuro”.
En territorio argentino, en tanto, está José María, mineral que tiene el mismo potencial que Los Helados. En ese caso, también se está evaluando si esta iniciativa podría desarrollarse por sí misma. “Estamos lejos de poder hablar de un proyecto binacional grande. Hay vectores que indican que puede serlo. Pero aún queda trabajo. La mayor claridad en cuanto al tamaño estará en 2014”, explica.
Más atrás está Filo del Sol, también en Argentina, que se encuentra en una etapa “muy inicial de exploración” y no se tiene certeza de su potencial.
Protocolo
Si finalmente la iniciativa se vuelve un proyecto binacional, Gioja indicó que ambos gobiernos deberán redactar un protocolo, el que debe contemplar las características propias del proyecto.
El acuerdo marco fue firmado en 1997 y se creó específicamente para establecer un esquema jurídico para Pascua Lama. Finalmente, el protocolo se amplió para otros proyectos con carácter binacional. Si bien aún no se ha usado para otra iniciativa, en la fila para su aplicación está también el proyecto de cobre y molibdeno El Pachón, de la suiza Xstrata. La iniciativa, de US$ 4.100 millones, debía presentar su estudio de impacto ambiental a mediados de 2012, situación que no ocurrió debido a la fusión de la suiza con la británica Glencore. Hoy se está a la espera de que culmine el proceso de fusión entre las compañías y que el nuevo directorio defina las prioridades de inversión.