Guatemala

MINERIA BAJO FUERTES PRESIONES: ¿ESPECULACION FINANCIERA?

 Edición : 1738
Publicado : 01/02/2008

GUATEMALA
• Crisis financiera golpea a Skye Resources
• Negociaciones para comprar a la minera, entre telones
• Ardua tarea le espera a nuevas autoridades del MARN

La compañía minera canadiense Skye Resources, que posee el proyecto de ferroníquel Fénix, en El Estor, Izabal, anunció esta semana que pospondrá el millonario financiamiento programado para invertirse a partir de este año. La causa, según un comunicado de prensa de la empresa, es la crisis del mercado financiero internacional que le ha impedido obtener los casi US$1 mil millones que necesita invertir en dos fases en los próximos diez años.

El anuncio es un fuerte golpe a las expectativas que el Ministerio de Energía y Minas (MEM) previó a finales del gobierno anterior, que señalaban millonarias inversiones en el sector minero. En el último año de la administración de Óscar Berger fueron otorgadas varias licencias mineras, agudizando la crítica de varios sectores, entre ellos la Iglesia Católica , que solicitó al actual gobierno acoger la visión antiminera que propugna el clero. Y mientras ello sucede, se producen nuevos nombramientos en el ramo ambiental que repercutirán en ese sector.

CRISIS FINANCIERA, LA CAUSA .
La crisis financiera en Estados Unidos y que está repercutiendo a nivel mundial, sumado a la recesión económica en ciernes en aquel país, son los factores que están afectando las millonarias inversiones previstas a ejecutarse este año en el proyecto de ferroníquel Fénix.

De acuerdo con un comunicado de prensa emitido el 30 de enero por Skye Resources, que opera en Guatemala a través de su subsidiaria Compañía Guatemalteca de Níquel ( CGN ), la búsqueda de financiamiento quedó suspendida.

«A la luz de los trastornos financieros en los mercados crediticios escogimos lo que creemos es el curso de acción más prudente para nuestros accionistas» , declaró el presidente y gerente general de Skye Resources, Ian Austin .

El funcionario agregó que «Confiamos en que el proyecto podrá financiarse en condiciones más normales del mercado crediticio, controlaremos de cerca el mercado y estaremos listos para actuar rápidamente apenas mejore» . Y aunque esta semana corrieron rumores que la transnacional canadiense se iría del país, declaraciones e información de Skye señalan lo contrario.

Según Austin , «los resultados de nuestro proyecto de trabajo y financiero en curso fortalecen nuestra creencia que Fénix es uno de los mejores proyectos de campo pardo de níquel en desarrollo.»

* En octubre de 2007, el vicepresidente de Relaciones Públicas de Skye Resources, Andrew J. Grant , informó que la calidad del ferroníquel (producto final que se obtendrá) es muy alta, pues tiene una composición de 35% de níquel y 65% de hierro.

«Es un producto muy fino en la industria, el cual es requerido por las fábricas de acero inoxiable y tiene una demanda internacional creciente», afirmó hace algunos meses (Siglo Veintiuno, 10/10/2007).

Según cálculos de la transnacional se extraerá un promedio anual de entre 45 millones y 50 millones de libras de ferroníquel.

Se estima que el Estado percibiría unos US$50 millones anuales por los tributos y regalías derivados de su actividad. «Mientras más alto sea el precio del níquel, más subirán las regalías» , resaltó Grant .

El Fondo Monetario Internacional ( FMI ) reporta que en 2005, el precio de la tonelada métrica fue de US$14,778; en 2006, US$24,126; y en 2007, US$37,136. ** Skye Resources estima la producción de 1,300 millones de libras (590 mil toneladas métricas) en los 30 años de vida del proyecto minero Fénix.

El financiamiento que buscaba Skye Resources era de US$988 millones, dividido en US$640 millones a invertir en la primera fase, y US$344 millones en la segunda fase.

En la primera se incluye la construcción de las plantas de procesamiento y producción, y en la segunda el costo de la planta de generación eléctrica cuyo combustible será carbón.

*** ¿ESPECULACIÓN FINANCIERA?
Mientras Skye Resources afirma que el problema deriva de la crisis financiera estadounidense, el diputado reelecto por el departamento de Izabal, Byron Chacón , quien durante el gobierno de Óscar Berger respaldó abiertamente a la minera, culpa del posible retiro de la compañía a 150 familias que invadieron terrenos donde ésta opera, a finales de diciembre de 2007 ( elPeriódico , 31/1/08).

Los rumores de un retiro de la empresa fueron desestimados por la vocera de CGN , Regina de Cerezo . Sin embargo, otras razones de tipo financiero parecen prevalecer para la decisión tomada por Skye Resources.

Una de ellas es la difícil situación financiera que atraviesa la institución financiera Morgan Stanley tras la crisis hipotecaria desatada en Estados Unidos. Esta compañía fue contratada en diciembre de 2007 para ayudar a arreglar el financiamiento para el desarrollo del proyecto Fénix.
Sin embargo, esta semana se dio a conocer que la prestigiosa institución es una de las 14 corporaciones estadounidenses que la Oficina Federal de Investigaciones ( FBI , por sus siglas en inglés) está investigando por un posible fraude en conexión con los préstamos hipotecarios que hoy hacen tambalear al sistema financiero internacional.

Los problemas internos en la Compañía Guatemalteca de Níquel ( CGN ), subsidiaria de Skye Resources, son otra razón de la inestabilidad que padece esa empresa. Desde septiembre de 2007, cuando fueron despedidos varios empleados, incluyendo al gerente de CGN , el capitán (r) e ingeniero petrolero Sergio Monzón , se ha desatado una campaña de pugnas con otros empleados. Esta semana, como consecuencia de esa coyuntura, también renunció quien había sustituido a Monzón en la gerencia, William Enrico .

Paralelamente, siguen las denuncias de violaciones a los derechos humanos contra el jefe de seguridad de CGN , el militar Mynor Padilla , quien estuvo a cargo de los desalojos de 2007.
Al mismo tiempo, el sindicato en formación de CGN denuncia intimidaciones por parte de agentes de seguridad privada contratados por CGN para evitar que el sindicato se organice ( CERIGUA , 29/1/08.)

Pero al parecer pesa más los intensos rumores de que Skye Resources está en venta y que su compra está siendo negociada entre dos de los principales accionistas: la australiana BHP Billiton, que posee el 16.5% de las acciones, y la brasileña CVRD Inco, que posee el 12.3%.

Este rumor, basado en los intereses de ambas transnacionales, las más grandes del mundo en la producción de níquel y hierro, se viene manejando desde hace más de un año y ahora retoma mayor importancia ( Inforpress 1663).

**** BHP Billiton opera en Guatemala a través de su subsidiaria Mayaníquel S.A. y cuenta con varias licencias mineras contiguas al proyecto Fénix, en Alta Verapaz e Izabal.
Mientras CVRD (Compañía Vale Do Rio Doce), que adquirió a International Company ( INCO ) en 2006, opera en Guatemala a través de la canadiense Nichromet Extractions, que posee la subsidiaria Nichromet Guatemala, y que cuenta con varias licencias mineras para explorar níquel en Alta Verapaz, Izabal y Baja Verapaz (Río Negro y Unión Barrios).

CVRD invertirá US$5.5 millones en 2008, a través de Nichromet en estudios en Guatemala. De consumarse la operación mercantil, sería la segunda después que en 2005, INCO , antigua propietaria de las licencias y que operó a través de EXMIBAL , otorgara sus derechos a Skye Resources, una empresa que ha sido considerada de «papel» , pues se creó exclusivamente para esa operación y para que INCO no perdiera sus derechos en Guatemala, en el proyecto que anteriormente se conoció como Niquegua ( Inforpress 1673).

Como consecuencia del anuncio de suspender la búsqueda de crédito, el valor de las acciones de Skye Resources cayó 11%, lo que podría agudizar la situación de la minera, que ya ha gastado US$100 millones desde 2005, y US$23 millones en los últimos nueve meses.

Este caso, el cual representaba la mayor inversión en el sector minero, da al traste con las expectativas que el ex viceministro de Energía y Minas, José Antonio García , auguraba de US$1 mil millones en ese proyecto cojuntamente con los proyectos de oro en Cerro Blanco, Jutiapa y Marlin, San Marcos, de la canadiense Gold Corp., así como el de oro en El Sastre, El Progreso, de la canadiense Castle Gold Corp. y que hasta agosto de 2007 se llamó Aurogin Resources.

Finalmente, el llamado de la Iglesia Católica que hiciera a través del arzobispo Rodolfo Quezada Toruño , hace unos días, para que el gobierno acoja su visión antiminera, agrega más presión.
En esta semana ese llamado se replicó por medio de la Conferencia Episcopal de Guatemala ( CEG ), y se enfatiza que el país es turístico y forestal, no minero, y que se reciben escasas regalías y se generan efectos nocivos en el medio ambiente.

Tiempos difíciles para nuevos funcionarios

Esta semana se dio a conocer que en el Ministerio de Ambiente y Recursos Naturales ( MARN ) fueron nombrados como viceministros la abogada Marcia Alejandra Sobenes García y el doctor en ingeniería en yacimientos petroleros Romel Alaric García Prado .
En el caso de Sobenes García , ella proviene del Instituto de Derecho Ambiental y Desarrollo Sustentable ( IDEADS ) y es miembro de la Comisión de Derecho Ambiental de la Unión Mundial para la Naturaleza ( UICN , por sus siglas en inglés).

Mientras que García Prado , ha destacado como catedrático en ingeniera petrolera de la Facultad de Ingeniería de la estatal Universidad de San Carlos, en donde también ha sido Coordinador de Cooperación Internacional de dicha facultad y director de la Escuela de Estudios de Postgrado.

Es un experto en los temas de biocombustibles a partir de azúcar, y energía y ambiente. Fue miembro importante en el equipo de transición del partido Unidad Nacional de la Esperanza ( UNE ) tras las elecciones generales de 2007.

Ha trabajado para compañías petroleras en Guatemala y Belice, y hasta hace poco se desempeñaba con la minera Mayaníquel S.A., se asegura en Cahabón, de donde es originario. Sus raíces en Cahabón, Alta Verapaz, recuerdan que es hermano del anterior alcalde de dicho municipio, y sobrino del ex presidente general Fernando Lucas García , ya fallecido. La cartera del MARN que será dirigida por el prestigioso académico y ambientalista, Luis Ferraté , tendrá entre sus mucha tareas evaluar las últimas licencias mineras otorgadas por el gobierno de Óscar Berger , especialmente aquellas ubicadas en áreas protegidas y las que generan convulsión social.

Ese es el caso de las licencias mineras otorgadas a Mayaníquel en el Bosque Nuboso de Mesoamérica, en la Sierra de Las Minas ( Prensa Libre , 19/1/07).

Igualmente, deberá evaluar las licencias mineras otorgadas entre Cobán y Chisec, Alta Verapaz, a la empresa Sierra Negra S.A., cuyo representante legal es Thomas Dougherty Novella , presidente de la Cámara de Industria.

La empresa explora minerales no metálicos, y pertenece a Cementos Progreso S.A..
Esas licencias han entrado en conflicto con otras que posee el finquero Martín Montenegro , en la misma área, identificadas como SEXR 008 y 009, para exploración de níquel y uranio.

En ese contexto se prevé un conflicto social, sumado a que las tierras donde opera Sierra Negra pertenecen a la familia Noack , donde hay intereses del coronel Otto Noack , ex gerente de la Empresa Portuaria Nacional Santo Tomás de Castilla ( EMPORNAC ).

*Los campos pardos (brownfields) son predios industriales o comerciales abandonados o subutilizados donde la contaminación real o aparante detiene la reactivación económica de un lugar. **Una tonelada métrica equivale a 2,205 libras .

*** En octubre de 2007, Skye Resources firmó un acuerdo con la transnacional estadounidense Duke Energy, para el suministro de electricidad y la construcción de una línea de transmisión eléctrica para el proyecto de ferroníquel Fénix.

Los primeros cinco años de suministro de energía se proveerán bajo un acuerdo de compra a través de una conexión a la red eléctrica nacional, comenzando en 2009. Entre los años 2 y 5, se construirá una planta de 150 MW que usará carbón como combustible.

En diciembre de 2007, Duke Energy anunció la construcción de una planta similar en Guatemala, y aunque no aclaró si era para el proyecto Fénix, anunció que el carbón sería importado de Colombia.

Duke Energy es conocida por formar parte del grupo de empresas de generación de electricidad llamado « La Docena Sucia » , término que ambientalistas usan para referirse a las doce transnacionales más contaminantes de Estados Unidos por las emisiones de dióxido de carbono que producen a través de la quema de carbón.

Duke Energy posee plantas de generación en Escuintla, denominadas Arizona y Las Palmas.

**** El principal accionista de Skye Resources es la financiera canadiense Amber Capital Investment Management, que posee el 18% de las acciones. En diciembre de 2007 se nombró a Jean-Sebastien Blanchette, alto funcionario de Amber, como miembro del consejo de directores de la minera.

Luis Solano